मध्य हाइलैंड्स में पत्थर के हाथियों की रहस्यमय ‘प्रेम कहानी’।

प्रांत के चू यांग सिन राष्ट्रीय उद्यान में वन रक्षक श्री दिन्ह वान थोंग मुझे मादा  मिलने ले जाने और फिर लगभग 5 किलोमीटर दूर स्थित नर चट्टानी हाथी तक हमारी यात्रा जारी रखने के लिए सहमत हुए।

एक प्रसिद्ध स्थल की खोजबीन के रूप में शुरू हुई यह यात्रा, जैसे-जैसे मैं अंदर जाता गया, एक पौराणिक   में बदल गई, जहाँ प्रतीत होने वाली निर्जीव चट्टानें लंबे समय से स्थानीय लोगों की चेतना का अभिन्न अंग बन चुकी थीं।

पत्थर के हाथी की पीठ पर समय के निशान।

ये पत्थर के हाथी, जो माता-पिता दोनों हैं, पहले डाक लक प्रांत के लक जिले के थे। प्रशासनिक विलय के बाद, माता हाथी होआ सोन कम्यून के अंतर्गत आ गया, जबकि पिता हाथी लियन सोन लक कम्यून (डाक लक) के अंतर्गत आ गया। माता हाथी लगभग 200 मीटर लंबा और 30 मीटर से अधिक ऊंचा है, जो 

राष्ट्रीय उद्यान प्रबंधन बोर्ड के मुख्यालय से कुछ ही किलोमीटर की दूरी पर स्थित है।

दूर से देखने पर यह विशाल चट्टान किसी पहाड़ की तलहटी में लेटे हुए हाथी की तरह प्रतीत होती है। जैसे-जैसे हम करीब आते हैं, विस्मय का भाव और भी तीव्र होता जाता है। एक कोण से देखने पर प्रकृति के बीच शान से खड़ी यह विशालकाय चट्टान किसी विशाल हाथी के आकार से काफी मिलती-जुलती है। अनगिनत तूफानों और धूप को झेलने के बावजूद इसकी चिकनी, गहरे भूरे रंग की सतह आज भी उतनी ही प्रभावशाली दिखती है।पत्थर के हाथी की पीठ पर चढ़ना ज़्यादा मुश्किल नहीं था। लेकिन उसकी पीठ पर बैठकर मुझे मध्य पर्वतमाला की प्रकृति की भव्यता का और भी गहरा अहसास हुआ। चारों ओर देखते हुए मुझे चू यांग सिन पर्वत श्रृंखला के अंतहीन जंगल और पहाड़ों की तलहटी में बसे छोटे-छोटे गाँव दिखाई दिए। उस विशाल क्षेत्र के बीच मनुष्य अचानक खुद को बहुत छोटा महसूस करने लगा।

जहां एक ओर पत्थर की बनी मादा हाथी पहाड़ की तलहटी में आराम से बैठी है, वहीं दूसरी ओर लगभग 70 मीटर लंबी और 180 मीटर परिधि वाली नर हाथी बिल्कुल अलग रूप में दिखाई देती है। नर हाथी मैदान के बीचोंबीच अकेली खड़ी है।

दूर से देखने पर फादर एलिफेंट रॉक बिल्कुल धान के खेत के बीचोंबीच आराम करते हुए एक विशाल हाथी की तरह दिखता है। यह दृश्य भव्यता और रहस्य का अनूठा संगम प्रस्तुत करता है, मानो प्रकृति ने जानबूझकर दोनों हाथियों को अलग-अलग स्थानों पर रखा हो ताकि एक ऐसी कहानी सुनाई जा सके जिसे अभी तक कोई नहीं समझ पाया है।

इस क्षेत्र में किसी को भी ठीक से नहीं पता कि ये पत्थर के हाथी (पिता और माता) पहली बार कब प्रकट हुए थे। वे केवल इतना जानते हैं कि ये दोनों पत्थर की आकृतियाँ उनके दादा-दादी और पूर्वजों के समय से इस भूमि पर मौजूद हैं।

पहाड़ों और धान के खेतों के बीच उनकी अनूठी उपस्थिति, साथ ही उनके विशिष्ट आकार ने इन दो चट्टानी संरचनाओं को जंगल के सबसे अनोखे प्राकृतिक प्रतीकों में से एक बना दिया है, जो अधिक से अधिक पर्यटकों को उन्हें देखने के लिए आकर्षित कर रहा है।

प्रेम की यह गाथा अभी भी अनसुलझी है।

जैसे-जैसे मैंने स्थानीय लोगों से बात की, मुझे वैज्ञानिक स्पष्टीकरणों के बजाय अधिक रोचक कहानियाँ सुनने को मिलीं। एक पारंपरिक लंबे घर में, श्री वाई गाह ह्मोक, जो लेक लक क्षेत्र में हाथियों को पालने और उन्हें वश में करने के लिए प्रसिद्ध एक परिवार की दसवीं पीढ़ी के वंशज हैं, ने धीरे-धीरे मुझे अपने पूर्वजों से प्राप्त ज्ञान के बारे में बताया।

“बुजुर्ग कहते थे कि दोनों पत्थर अपनी वर्तमान जगह पर नहीं थे। वे चल सकते थे। हाथी की माँ पहले दूर हुआ करती थी, लेकिन धीरे-धीरे पहाड़ की तलहटी की ओर बढ़ गई। जहाँ तक हाथी के पिता की बात है, एक रात वह अचानक धान के खेतों के बीचोंबीच प्रकट हो गया,” उन्होंने कहा, उनकी निगाहें पीले पड़ते खेतों की ओर चली गईं।

म्नोंग लोगों की लोककथा के अनुसार, पत्थर के हाथी पिता और माता मूल रूप से एक प्रेममय जोड़ी थे। किसी घटना के कारण वे अलग हो गए, और एक-दूसरे के लिए उनकी तीव्र तड़प ने उनकी मृत्यु का कारण बना, जिसके बाद वे पत्थर में परिवर्तित हो गए। इस कहानी में एक बहुत ही “अलौकिक” तथ्य भी है: पत्थर का पिंड बनने के बाद भी, पत्थर का हाथी पिता समय के साथ अपनी माता के करीब आने का प्रयास करता रहा।

हालांकि दोनों चट्टानें फिलहाल लगभग 5 किलोमीटर की दूरी पर हैं, लेकिन स्थानीय लोगों का मानना ​​है कि यह दूरी धीरे-धीरे कम हो रही है। कुछ लोग तो खेतों में बनी लंबी-लंबी खाइयों को भी आगंतुकों को दिखाते हैं, जिन्हें वे इस रहस्यमय यात्रा के निशान मानते हैं।

विज्ञान ने इस कहानी की कभी पुष्टि नहीं की, लेकिन यहाँ के लोगों के लिए यह बात ज़्यादा मायने नहीं रखती। यह किंवदंती पीढ़ियों से चली आ रही है और समुदाय के सांस्कृतिक जीवन का अभिन्न अंग बन गई है। शायद इसी किंवदंती के कारण मध्य उच्चभूमि में लोग माता-पिता पत्थर के हाथियों को प्रेम के देवता मानते हैं।

हमारी मुलाकात हो ची मिन्ह सिटी के एक युवा जोड़े से हुई, जो अभी-अभी नर पत्थर के हाथी के दर्शन करके लौटे थे और मादा पत्थर के हाथी को देखने जा रहे थे। वे लगभग तीन साल से एक-दूसरे को जानते थे और उन्होंने अपनी पहली साथ यात्रा के लिए डैक लक आने का फैसला किया था।

जाने से पहले हमने कई कहानियां पढ़ीं जिनमें कहा गया था कि हथिनी की मूर्ति अटूट प्रेम का प्रतीक है। यह काफी दिलचस्प लगा, इसलिए हम खुद जाकर देखना चाहते थे,” उस युवक ने बताया।

उसके बगल में बैठी लड़की चट्टानी चोटी की ओर देखते हुए मुस्कुराई। उसने कहा कि उसे नहीं पता कि यह किंवदंती सच है या नहीं, लेकिन इस शांत वातावरण में खड़े होकर उसे खूबसूरत चीजों पर विश्वास करने की इच्छा हो रही थी।

“पत्थर के हाथियों को देखकर, जिनमें माता-पिता हैं, इतनी दूरी से अलग होते हुए भी हमेशा एक-दूसरे की तलाश करते हुए दिखाए गए हैं, मुझे लगता है कि यह प्यार जैसा है। दूरी ज़रूरी हो सकती है, कठिनाइयाँ आ सकती हैं, लेकिन अगर सच्ची लगन हो, तो वे अंततः एक-दूसरे के पास वापस आ जाएँगे,” लड़की ने कहा।

प्रेम के प्रतीक होने के अलावा, पिता और माता के ये पत्थर के हाथी स्वदेशी लोगों द्वारा अपने गांवों के संरक्षक देवता के रूप में भी पूजे जाते हैं। पीढ़ियों से, म्नोंग लोग मानते आए हैं कि ये पत्थर के हाथी फसलों की रक्षा करते हैं, शांतिपूर्ण जीवन को सुरक्षित रखते हैं और समुदाय में समृद्धि लाते हैं। इसलिए, सदियों से, लोग इन पवित्र पत्थरों के संरक्षण, सम्मान और अतिक्रमण न करने के प्रति सचेत रहे हैं।

दोपहर ढलते ही, जब सूरज की आखिरी किरणें पत्थर के हाथी के चरणों में स्थित खेतों को सुनहरी रोशनी से नहला रही थीं, मैं जंगल के विशाल विस्तार के बीच स्थित उस विशाल चट्टानी संरचना को चुपचाप निहारता रहा। अनगिनत पर्यटक आए और चले गए, और स्थानीय लोगों की अनगिनत पीढ़ियाँ इस पत्थर के हाथी की कहानियों के साथ पली-बढ़ी हैं।